进入21世纪，高等教育也步入了一个新的发展时期，面临许多新的挑战。高等职业教育随着我国高等教育大众化的发展，规模迅速扩大，已经占据了整个高等教育的半壁江山，成为高等教育的重要组成部分。
根据发达国家的发展经验，就国家发展和社会需求的趋势看，无论是全面建设小康社会、不断解放和发展生产力，还是走新型工业化道路、加快城镇化建设以及满足人民群众不断增长的教育需求，高等职业教育都是不可或缺的应用型人才培养的重要形式，是中国高等教育实现大众化和普及化目标的重要组成部分，是对中国的城镇化、信息化、工业化提供的最有力的智力支持，是中国成为世界制造中心的重要保证，也是我国扩大中等收入阶层比例，保持社会稳定的重要基础。
作为我国第一产业的农林牧渔业，随着经济社会的发展，呈现出五个明显的发展趋势。主要表现为：由第一产业人才需求向第二、三产业人才需求延伸的发展趋势；由传统简单农业技术向高新农业技术延伸的发展趋势；由初级人才需求向中、高级人才需求延伸的发展趋势；由单一型人才需求向复合型、涉外型人才需求延伸的发展趋势；由事业型需求为主向企业型需求主导的发展趋势。伴随第一产业的现代化进程，精确农业、农林牧渔生物技术、农林牧渔产品质量控制与检测，以及观光休闲农林牧渔业等新型行业的蓬勃发展，必将成为第一产业高等职业人才需求的增长点。
制造业是第二产业发展的主导产业，制造业技能型人才培养是我国走新型工业化道路对高等职业教育的迫切要求。随着我国入世后面临的国际竞争的加剧以及经济全球化进程中产业结构的调整与分工，要求我国必须走新型工业化道路，要以前所未有的力度推进工业化的进程，调整和优化产业结构，提升工业产品的档次和质量，增强综合竞争力，尤其是要大力发展制造业，成为世界制造业、加工业的中心，这是我国经济发展的重大战略决策。这一发展方针决定我们必须高度重视技术应用型人才在社会经济发展和工业化进程中的重要作用，也决定了高等职业教育在发展国民经济中的重要战略作用，我们必须将培养技术应用型人才的高等职业教育作为我国高等教育发展的重点。例如我国制造业已开始广泛使用数控技术，而真正掌握数控技术的高级技能型人才奇缺，调查表明，全国仅数控机床的技工就短缺60万人，他们都是高等职业教育需要培养的技能型人才。
以微电子技术为基础，计算机、通信、网络、自动化、电子技术为主体的信息技术是当前人类社会中发展最快、渗透性最强、应用面最广的先导技术。信息技术的广泛应用推动着以信息产品制造业、软件业、信息系统集成业和信息咨询服务业为主体的信息产业的发展。在新的世纪里，信息已成为重要的生产要素和战略资源，信息技术成为先进生产力的代表，信息产业将发展成为现代产业的带头产业，人类即将跨越工业时代进入信息时代。因此，信息化成为当今世界经济和社会的大趋势，大力推进社会和国民经济信息化是推进我国社会主义现代化建设的重要任务。信息技术和产业的发展不仅需要大批专业技术人才，而且还产生了一批新的职业岗位，毋庸置疑，信息及其相关职业将成为未来最走俏的职业。信息技术的人才需求将呈现多元化、多层次趋势，并表现在科学、工程、技术、管理、服务诸多方面，不仅需要从事信息科学、信息技术研发的人才，而且更需要把研发成果转变为现实产品的技术和管理人才，以及各类人才中的精英人才、领军人才，这实际是对我国的高等教育改革提出了新的要求和新的课题，要求我国高等教育进行结构调整，满足人才培养的多元化。积极发展高等职业教育，培养技术应用型人才是其中的一个重要方面。在IT领域，高等职业教育肩负着为信息产业及信息应用领域培养技术应用型人才的任务，他们是这一领域的技术专家和管理专家，可以在相应的行业、企业担任软件工程师、程序设计员、系统开发工程师、网络管理员、项目经理、市场营销和技术服务等职务，从事诸如程序设计、软件测试、系统维护、网络管理、通信和组网、项目管理、产品营销、技术支持等方面的工作，因此，我们认为信息技术(IT)应用型人才培养是时代对高等职业教育的要求。
20世纪90年代以来，全球经济竞争的热点已从货物贸易转向服务贸易，以现代服务业为特征的第三产业成为全球经济增长最快的部门，成为衡量国家现代化水平的重要标志。十多年来，我国第三产业也有了长足发展，开始成为我国发展速度最快、最具活力的产业部门。根据国家统计局最近发布的“三次产业划分规定”，我国的第三产业是指除第一、二产业外的其他各类服务业，包括交通运输、物流和邮政业，信息服务业，旅游和餐饮业，金融、证券、保险以及房地产业，科研、教育、卫生、文化、体育和娱乐业，社保、福利、物业、公管、环保服务业等。第三产业行业活动有其区别于第一、二产业的特殊性，它的学科背景更多表现为自然科学与社会科学的共融，作为服务的本质，其劳动对象是人，劳动过程是为人提供有价值的服务。行业活动涉及人与自然的关系，更涉及人与人之间的关系，第三产业人才与一、二产业人才比较起来，学科理论要求程度偏浅，广度偏宽，实践性更强。第三产业行业活动的特点决定了第三产业人才培养更应突出应用性，第三产业需求量最大的不是学术型人才，而是技术应用型人才，并且对人才的素质要求更高。因此，可以说服务行业需要的现代高级职业人才培养是高等职业教育的重要任务。
